Berry College: En movimiento y listo para marcar la diferencia a través del nuevo programa IPSE

Michelle Haney tiene una pregunta.

"¿Podemos estar todos de acuerdo en que apoyar a los estudiantes con mayores necesidades de apoyo es una inversión que vale la pena?" Haney, directora ejecutiva del nuevo programa inclusivo de educación postsecundaria de Berry College, ciertamente cree que sí.

Para muchos adultos jóvenes con discapacidades intelectuales (DI), la transición de la escuela secundaria a la edad adulta puede estar llena de barreras que pueden limitar sus opciones.

Sin un diploma de escuela secundaria o los créditos académicos requeridos para las universidades convencionales, los estudiantes con DI pueden enfrentar desafíos significativos. Ya sea que se trate de obtener una educación superior o encontrar un empleo significativo, las oportunidades a menudo pueden parecer inalcanzables.

Afortunadamente, Berry College está trabajando para cambiar esa narrativa.

Durante más de una década, Georgia ha sido el hogar de nueve programas de Educación Postsecundaria Inclusiva (IPSE) en universidades públicas, que ofrecen a los estudiantes con discapacidad intelectual oportunidades para el crecimiento personal, el avance académico y la capacitación vocacional.

Este año marca un hito importante: el lanzamiento de un nuevo programa IPSE en Berry College, una universidad privada de Georgia. El programa amplía las opciones educativas en todo el estado y señala un creciente reconocimiento del valor y el potencial de los estudiantes con DI.

Más que educación: un compromiso con la inclusión

El Programa de Aprendizaje Inclusivo de Berry College, o el Programa IPSE de Berry, es más que un programa académico para estudiantes con DI: es una puerta de entrada al liderazgo, la inclusión y la participación activa de la comunidad.

"Vemos a los estudiantes de IPSE como futuros líderes", dijo la directora ejecutiva Michelle Haney. "Nuestro enfoque es asegurarnos de que para cuando se vayan, estos estudiantes sepan lo que quieren en la vida y cómo abogar por sí mismos".

El desarrollo del liderazgo es un aspecto central del plan de estudios, con cursos diseñados para enseñar a los estudiantes cómo expresar sus puntos de vista, contribuir a los objetivos del equipo y convertirse en autogestores seguros de sí mismos. Como enfatizó Haney, "les estamos enseñando las habilidades para trabajar en colaboración, y eso les servirá mucho más allá de sus años universitarios".

La cultura de apoyo de Berry

El programa IPSE de Berry College es un testimonio del compromiso profundamente arraigado de la escuela de apoyar la participación de la comunidad. El compromiso de la universidad con el servicio está arraigado en su lema: No ser servido, sino servir. La filosofía ha atraído a los estudiantes que buscan un título a involucrarse con el programa IPSE, ofreciendo tutoría y reforzando la mentalidad centrada en la comunidad de Berry.

"Hay una humildad en el cuerpo estudiantil de Berry [College]", compartió Haney. "Los estudiantes aquí quieren ser parte de una comunidad que se cuida unos a otros".

Sara Alexander, estudiante de psicología en Berry College, es una mentora de pares y una de las que abogó por obtener un programa IPSE en Berry College en los Días de Defensa de GCDD en 2024.

"Como mentores de pares, es increíble ver a nuestros estudiantes prosperar, hacer amigos, ir a sus clases y aprender", dijo Alexander. "Se integran completamente en la familia [de Berry College] y se convierten en una parte fantástica de la comunidad".

Esta mentalidad se extiende a los profesores, al personal e incluso a los ex alumnos, que han abrazado el programa de todo corazón.

Cuando Haney presentó por primera vez la idea de los becarios de la facultad para el programa IPSE, no estaba segura de qué reacción esperar.

"Presenté la idea en una reunión de la asamblea de la facultad, pensando que podría obtener un puñado de respuestas. En cambio, recibí 25 solicitudes de todas las disciplinas: Ciencias de la Computación, Inglés, Psicología y más. El interés fue abrumador".

El Dr. Ary Suárez, profesor de ciencias agrícolas, fue uno de los miembros de la facultad que ayudó a diseñar el programa Berry IPSE.

"Estos estudiantes están haciendo amigos, aprendiendo, trabajando y teniendo una experiencia que les permite ver su propio potencial", dijo Suárez.

Empoderar a los estudiantes de IPSE con habilidades del mundo real

El programa Berry IPSE va más allá del aula al ofrecer capacitación laboral práctica y experiencias del mundo real, construyendo agencia entre los estudiantes. Actualmente, tres estudiantes están inscritos: Griffin, Kate y Will, y cada uno está contribuyendo a la vida del campus de manera significativa.

Griffin, quien tiene una pasión por las computadoras, aseguró un aprendizaje con Berry Information Technology Students (BITS) completamente por sus propios méritos.

"Pasó por el mismo proceso que cualquier otro estudiante: enviar un currículum y sentarse para una entrevista", explicó Haney. "El equipo de BITS lo contrató por él, no por el programa IPSE". En la actualidad, Griffin trabaja en el sector de la informática y busca certificaciones anuales, lo que demuestra lo valiosos que pueden ser los estudiantes de IPSE cuando se les da la oportunidad. 

Kate trabaja en el servicio de asistencia de la biblioteca de Berry College, donde asiste a los visitantes y organiza exhibiciones de libros. Su personalidad extrovertida la convierte en una persona natural en este papel orientado hacia adelante.

Mientras tanto, el amor de Will por la agricultura le ha llevado a conseguir un papel en el programa Berry Bees, una empresa dirigida por estudiantes que produce y vende productos relacionados con las abejas. Aquí, Will está perfeccionando sus habilidades empresariales mientras contribuye a las iniciativas de sostenibilidad de Berry.

"Ha aportado mucha pasión a este proyecto, y es inspirador verlo crecer junto a nuestras abejas", comparte la supervisora estudiantil Lily Reddick.

Crecimiento sostenible y accesible

A medida que el programa IPSE de Berry College continúa creciendo, Haney se enfoca en hacerlo más accesible y sostenible. "Uno de nuestros mayores desafíos es financiero", admitió.

"Debido a que Berry es una institución privada, no recibimos los fondos legislativos que las escuelas estatales reciben para los programas de IPSE. Todo es 100% de mi bolsillo".

Para combatir esto, Haney y su equipo están trabajando para asegurar un estatus de Transición Integral Postsecundaria (CTP, por sus siglas en inglés) para el programa, lo que permitiría a los estudiantes acceder a ayuda financiera federal.

"Queremos hacer todo lo posible para minimizar las barreras para una población que históricamente ha sido excluida de las oportunidades".

Un modelo para la educación superior inclusiva

En última instancia, el programa IPSE en Berry College es más que solo capacitación académica y vocacional. Se trata de empoderar a los estudiantes con las herramientas para dar forma a su propio futuro, abogar por sus derechos y contribuir significativamente a sus comunidades.

"Estamos invirtiendo en su desarrollo, para que se vayan con un propósito claro y las habilidades para perseguirlo", dijo Haney.

A medida que la educación superior inclusiva gana terreno en todo el país, Berry College está dando un poderoso ejemplo de lo que es posible cuando las universidades se comprometen a servir a todos los estudiantes, independientemente de su capacidad.

¿La visión de Berry? Un futuro en el que los programas de IPSE sean reconocidos en todos los ámbitos como una experiencia universitaria legítima y valiosa.

Y no han hecho más que empezar.

Para obtener más información sobre Berry College y el programa, visite el sitio web de GAIPSEC.